Приятель сочувственно кивнул:

— Теперь мне понятна твоя неприязнь к этим… заднеприводным, — он крепко затянулся и торопливо выдохнул дым в раскрытое окно. — Ну, а ты хоть пробовал?

— Пробовал, Ральф. В больнице, где я лежал, была одна сердобольная медсестричка. Поначалу захаживала ко мне.

— И?..

Джейк молча покачал головой.

— Понятно. А кроме неё — больше ни с кем?

— Нет.

— Но почему?! — недоумевал приятель. — Чем чёрт не шутит, а вдруг бы получилось?

Испытывая смущение и неловкость от прямых расспросов напарника, Джейк пожал плечами. Ну как ещё объяснить товарищу, что каждая такая неудача может окончательно подорвать его самооценку.

— Ладно, заговорились мы совсем… Пора и честь знать.

Он потушил сигарету и хотел было завести двигатель, но Ральф неожиданно положил ему на плечо руку.

— Погоди, погоди, я так понял, что тебе нужна помощница? — уточнил он. — А просто встречаться с девушками ты не рискуешь… Всё правильно. Может пострадать репутация плюс чувствительный удар по самолюбию, — напарник как всегда рассуждал с присущей ему последовательностью. — Но тогда у тебя остаётся только один выход: нанимать для своей цели шлюх. Эти много лишних вопросов не задают. Только деньги плати.

Предложение приятеля слегка позабавило Джейка:

— При таком раскладе мне никакого жалования не хватит на шлюх. Да ещё и подцепишь от них что-нибудь, — он снова стал серьёзным. — Нет, Ральф, пока секс ассоциируется у меня с насилием и унижением — ничего не выйдет. Тут нужны другие, более сильные, глубокие эмоции, которые смогут вытеснить из головы скопившийся там негатив. Другими словами, мне нужна женщина, готовая понять и поддержать. С которой бы я чувствовал себя спокойно и уверенно, даже несмотря на всю безнадёжность усилий. И потом… я должен испытывать к этой женщине, наверное, ещё что-то кроме физической потребности… Ладно, Ральф, закрыли эту тему. Нужно работать.

Джейк завёл машину. Мягко урча, она послушно тронулась с места.

Следуя предписанному маршруту, он свернул с главной дороги на тихую, безлюдную улочку и покатил вдоль вытянувшегося ряда кирпичных построек. Вокруг всё было спокойно. Ничего подозрительного, на что бы следовало обратить внимание. Радиотелефон по-прежнему молчал.

Джейк задумчиво смотрел на дорогу. Наверное, он не должен был говорить Ральфу всего этого. Но за много месяцев пребывания в Топи́ке, он устал делать вид, что у него всё в порядке, всё как у людей. Ему хотелось, чтобы хоть один человек на земле знал о нём правду и понимал его состояние. Таким человеком был отец. Но он далеко. Его нет рядом. А ему, Джейку, сейчас как никогда необходим кто-то близкий, родной, кому не надо объяснять странности в своём поведении, кто сам всё поймёт без слов.

Может, отец был прав и не стоило никуда уезжать? Ведь, как известно, дома даже стены помогают. А он заполз зализывать свои раны слишком далеко от родных мест, изо всех сил надеясь забыть нанесённую ему душевную травму. Как он ошибался! Жизнь на новом месте не принесла облегчения. Без поддержки друзей и родственников, в чужом городе, в чужом коллективе, с багажом личных проблем он как никогда остро осознавал свою никчёмность. Горечь и боль прошлого не отпускали его даже здесь.

Ему было трудно. Очень трудно. Он знал, что почти сломался. И всё же находил в себе силы вставать по утрам, готовить завтрак, бриться, чистить зубы, встречаться с новыми друзьями, ходить на работу. Работа! Именно она служила для него своеобразной отдушиной, не давала окончательно впасть в безумное отчаяние, помогала чувствовать свою значимость и мирила с происходящей действительностью.

До недавнего времени ему было всё равно, что с ним произойдёт. И даже со слабой надеждой он ожидал, когда чей-нибудь острый клинок или чья-то шальная пуля оборвут его бессмысленное существование. Но почему-то именно той ночью, когда ему грозила смертельная опасность, он вдруг понял, что не хочет умирать. Ему тогда показалось, что он не успел сделать в своей жизни что-то очень важное, то, без чего не имеет права покинуть этот бренный мир. Вспыхнувшее яркой искрой озарение тут же угасло при виде реальной угрозы от подонка с ножом.

А ведь он в ту минуту испугался. По-настоящему испугался. Не за себя. За девушку. Представив, что с ней будет, если его выведут из строя или попросту убьют. Осознание близкой беды придало ему сил. Он был готов драться до последнего. Как хорошо, что Кейт тогда не растерялась, подарив ему, может быть, единственный шанс на спасение. Он был искренне благодарен ей.

С того самого дня, вернее ночи, что-то незримо изменилось. Он не знал, почему стал чувствовать к чужой для него девушке доверие и симпатию. Будто что-то оттаяло в груди. Это были давно забытые ощущения. Ведь он практически смирился с мыслью о своей мужской несостоятельности. Хотя женщины по-прежнему обращали на него внимание. Иногда он даже позволял себе забыться и флиртовал с ними. Но каждый раз резко очерчивал границу, когда ситуация грозила перерасти в нечто конкретное. За всё время пребывания в Топи́ке он так ни разу и не сблизился ни с одной женщиной, несмотря на настойчивые советы отца. Просто не мог. Наверное, не позволяли уязвлённые гордость и самолюбие.

И даже сейчас, чувствуя к Кейт необъяснимую, едва осязаемую нежность, он отчётливо понимал: ничего хорошего из этого не выйдет.

Прекрасно зная, какое влияние оказывает на женский пол его бравый вид, он всеми силами старался не вызвать у девушки симпатию к себе. Он не давал ей ни малейшего повода, ни малейшего шанса. Держался с ней всегда подчёркнуто ровно. Даже при самом большом желании их отношения нельзя было назвать более чем дружескими. И всё же, несмотря на принятые им меры предосторожности, его затея с треском провалилась. Неизбежное произошло. Хотя надо признать, держалась она молодцом и ни разу не выдала себя. И если бы не её глаза, мягкие, по-детски доверчивые, которые смотрели на него с обожанием и нежностью, он бы, наверное, усомнился в своих догадках. Вопрос только: насколько далеко у неё это зашло?

Он достал из кармана пачку сигарет, но почему-то передумал и бросил её на приборную панель. Слишком уж много он курит. Особенно в последнее время. Сколько ни зарекался, но почему-то не хватало силы воли избавиться от вредной привычки. А, может быть, просто не было желания?

Джейк мельком взглянул на сидящего рядом напарника. Хорошо Ральфу. Он ещё не совсем попал в плен к табачной зависимости. Пять—шесть сигарет в день вполне удовлетворяли его потребность.

В этот самый момент из-за поворота навстречу неожиданно вырулила патрульная машина и покатила в их сторону. Ральф тоже заметил её.

— Кажется, кто-то из наших, — пробормотал он себе под нос.

Встречная машина приближалась и уже без труда можно было разглядеть находящихся в ней людей. Полицейским за рулем оказался Келвин Смит — немолодой уже, полноватый мужчина. Рядом с ним сидела Кейт.